了足柄郡的村庄里，由一对受命于组[　组：其实是江时期才现的官职，负责协助理村中事务。]的夫妇照看。我到足柄的村落时，只见到一个健康的少年站在田间。

    “这位，不要再往前走了，田里的泥土会脏你的衣服的。”

    穿着糙白布衣裳的少年对我说，从他的眉宇间，我似乎看到了些许我儿时的模样。如此我便能笃定他就是我父亲的孩，是我唯一的弟弟。我没有听他的劝告，自顾自地走近他，见我是位年轻的女，他没有表现任何戒备之心。如果一直在城中，他这般年纪的孩，估计早就陷手足相争的漩涡、只能心惊胆战地活着。

    而我也不知自己事到如今为何还要全盘听从兄的命令。已在战场上杀过人的我，之后就要用袖中的胁差对准这孩的。

    趁他没笑着对我说第二句话以前，我用刀穿了他的脖，来不及发呜咽的鹤若的鲜血到了我脸上，他的白衣也被污染，血迹像斑驳的梅。随后为了向兄复命，他的脑袋也被我砍，最后留在田地间的只剩一无尸。此时是怎样的景象徜徉在我脑中呢？是得到同样待遇的一直幸，还是暴毙在屋中的父亲，抑或是在我耳边森笑着的兄。

    然而杀死鹤若的我仅能在梦中忏悔，因为没过多久，北条家的海上贸易又面临着严峻的问题。原先与我们有着密贸易关系的大明国因苦于东南沿海的匪寇侵扰，遂在举国的岸施行对日之本的海禁政策，而后又稍许放宽、但只允许持有大明国政府颁发的公文书的船队往返停靠。这珍贵的公文书如今被尾张斯波氏把控着。

    尾张三河联军在之前与远江国的战争中并未取胜便匆忙停战，可尾张国的铁炮队也让今川纯信大人吃尽苦。斯波氏主动放弃优势的原因，在于此前京都幕府发生的。足利将军居住的京都被畿[　畿：京都地区周边五国的统称。]一带的大名带兵包围，斯波氏听闻便打着救援将军大人的旗号、名正言顺兵畿。此举不仅打退了叛者，还令空有名却弱无能的将军家蜷缩于自己的视线之。

    把控了幕府，斯波氏也理所当然地得到了幕府才能持有的大明国的公文书。大明国有着先的火制造技术，日之本如今的铁炮等火多从大明国而来，北条家自然也不例外。但大明国商船的之地只剩尾张国家门前的伊势湾，不光如此，从国运的货也无法再到大明。这对于仰仗贸易的沿海国家来说无疑是毁灭的打击。

    这一年是格里历的一五八三年，由初夏至秋，相模与武藏国的酣战一连数月，心力瘁的我退回到小田原城，像往年一般、等待着正月祭典的到来。到了冬日，城的资更为俏，连我面前的火盆里也没添多少炭块，它发挥着若有若无的余，似乎昭示着一簇旺盛的篝火即将熄灭的景象。

    不尽人意的收成、艰难曲折的海贸，穷尽奢靡的用度……数个问题在与武藏国持续两年的战争中接连爆发。兄残后，他自负的决断心却没有减退。他听取了淀川六郎的建议，与烧杀抢掠的海寇起银钱易。无论是大明国还是本国的海寇，都是一些迫于生计才走上邪路的民。这些民形成一定规模后便组成海寇船队、扰沿海地区停靠的船只和居民。一言以蔽之，他们需要的不过是钱而已。而钱不仅能免于海寇侵扰，还能借用他们在两国之间的走私航路，继续与大明国行暗中贸易。然而养虎为患，得不到满足的海寇劫走了北条家价购置的火——这些火原计划将投新年结束后对武藏国茅崎城的总攻。

    在梦中忏悔着的我终究是醒了，兄也在梦中被人当一。

    新年前后的几天是我所剩无几的停战日。这之后即便缺少军粮与火支援，我仍要着上前线。只有拿茅崎城，北条家才有同武藏国谈判的资本，若是在此放弃，两国间的战不知何年才会结束。

    拉门前传来了谁的脚步声，随后我所在的寂寥的居室被人声打破——那是雪华在门前叫着我的声音。

    “阿照，快来城中吧，一会便能在天守阁看到烟了。”

    今日是除夕，尽北条家的财政状况大不如前，兄还是命人把小田原城置办得闹喜庆。贺岁用的烟爆竹也早早就运到了城，只是今年准备的火药数量是不是有些过多了？

    我无心张灯结彩，冷僻的居室在城显得格格不。虽然休战期限一直延续到新年结束后，然而除夕夜一过，北条家的先遣军就要提前前往伊势原附近布防，以免在年节当中遭到武藏国偷袭。