英莲、颜慧、顾老夫人皆送。

    顾湛又送了场用的笔墨一，银丝炭八斤，及别样心四匣。

    江衍也送了上好的油烛四斤，火二只并各样小菜二盒。

    正月二十一，贾兰去各辞了行，次日一早便带着众人启程，李纨虽万般不舍，却也无法，百般叮嘱了一番，直送到二门上，看着车去了，方回房。

    贾兰一走，李纨便觉家中冷清了许多，黛玉知其心，常来作伴，陪着说话解闷，此外偶尔英莲也会带些针线吃前来探望，日倒也容易打发。

    转冬尽回，后园也李纨的意思改造好了，几间罩房皆已拆

    去，盖了三间箭厅，宽敞齐整，厅前栽了百余本各上品牡丹、芍药，以及各妙品洋，醉芙蓉，厅后则栽着几本芭蕉，十几株西府海棠，并两株金桂、两株玉兰。

    周围又用细竹编就了曲尺篱笆，网着各各蔷薇、月季、红□□团、金莲、宝相等类。

    篱笆东边一带粉墙，则靠墙搭了架棚，网着紫藤萝、金银藤、蔷薇等各藤，棚也并未设石桌石凳，而是挂了一架秋千，李纨闲时便在秋千架上看书品茶，日过得甚是悠闲。

    不觉便到了上巳，天气和，万复苏，园中的各卉也竞相绽放，屋后沿墙各香草，茂如翠屏，藤萝架上的紫藤、金银藤与蔷薇次第开放，开时五相错，累垂可。

    园中数百本牡丹与芍药也开得芬芳扑鼻，五缠，碗大的牡丹，层层叠叠，艳丽华，犹如锦幅一般。

    这日天气晴好，微醺，李纨倚在秋千架上看贾兰写来的书信，信中数场考试都极顺利，只可惜与名失之臂，只得了第二名，那名得主却是一位张姓少年，今年也不过十三四岁；

    另二叔贾琏已带着荣府之人抵达了金陵，奉老爷太太之命前来帮忙照料打应考事宜，自己除每日攻书，万事皆不用心，就在金陵安心等待院试，也望母亲不要记挂等等。

    李纨看罢，不禁笑着摇了摇，这孩说起那位张姓少年的语气中颇有些不服气，看来这次是真正遇上对手了。

    如此也好，需知人外有人，天外有天，这孩自从拜沈先生门，一路顺风顺惯了，顾老也极喜他，书院的先生也常赞他，时日久了难免有些自得，这次能挫一挫他的傲气不是坏事。

    李纨将信件反复看了数遍，方给一旁的绣竹收了起来，嘱咐：“仔细收着，放到妆台上那个紫檀雕的匣里。”

    绣竹答应着去了，忽有一婆来回话，：“知府太太打发人送东西来了，淡姑娘打发我来请的示。”

    李纨听了，忙换了衣裳来到厅，便见一个江家常来往的仆妇正在厅中同淡说话，见了李纨忙请安问好，呈上几样细巧果，方说明来意，原来是