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杂役所。杂事所一共分三局，一是浣衣局，一是夜香局，再一是杂役房。在这里当差的人黄门，都是最末等的杂役，他们中有不少罪臣之后，一朝沦落，只得在廷一角重复劳作，以此了却残生。就在这时，储秀的训导姑姑开了。她名叫红芹，司训导掌事，专门教导新的女，掌储秀。队伍在浣衣局门外停，红芹端立于人前，目光凛然。“你们都是我一个个挑来的，家清白，容貌秀丽，这些日，我也是费心教导你们。”红芹说话一字一顿，让人一听便能耳。“每三年人，百多人才能选几十，而有大造化的，不过百里一，大多数人，运气好的可以在贵人们边伺候，运气不好的，也只能在浣衣局杂事。”“今日带你们来，就是要告诉你们，浣衣局是什么样，先让你们知最苦的是什么，你们才能珍惜以后的甜。”“听明白了吗？”女们异同声：“是，谨遵姑姑教诲。”红芹再看了她们一，然后才让她后的大女上前叩门。浣衣局常年关着门，里面也除了声，安静得仿佛没有人烟，略显陈旧的门扉挡住了光，也挡住了门扉外的鲜活气。不多时，一脚步声匆匆而来，只听吱呀一声，一个四十几许的嬷嬷现在众人面前。她发梳得很整齐，只在发髻上了一只银钗，上穿着灰鼠的夹袄，倒是并不显得特别沧桑。“红芹来了，”她笑着同红芹见礼，“今年又领着孩们来浣衣局了。”红芹也很客气，甚至亲切地握住她的手：“宋，许久未见了。”红芹是正七品的掌事姑姑，而宋亭是从七品的事嬷嬷，理说应当是宋亭红芹叫的。听红芹这话，她们两人以前定有缘分，宋亭应当是关照过红芹，所以红芹才会如此客气，不改称呼。沈轻稚以前可是协理六事的贵妃，对中这些门门清楚得很，即便此与大夏闱有异，却也不过那些人事，大差不差。只一个称呼，她就能知许多关节。宋亭没有因为一个的称呼而得意洋洋，反而越发客气。“你如今差事重，事多又忙，我就不同你多赘言，”宋亭了一红芹的手，“你放心，这五日我指定好好调|教她们，包你满意。”红芹难得有些笑意，她：“我知最吃铁观音，特地寻了一包今年新供的，平日里且吃吃看，若是喜，我再寻。”宋亭：“都是老惯例了，你客气什么，我这三年没多新劳力，正盼着呢。”两个人说话的工夫，就领着这群新来的女往浣衣局里面走。乎沈轻稚的意料，浣衣局里面很宽敞，一去先是前屋，从边上的月亮门穿过，后面才是洗池。浣衣局的洗池整整齐齐排了六个，四四方方的，里面的有的浑浊，有的清澈，看着便很不一样。在洗池正上方还搭了避光架，应当是怕料光照褪用的。在洗池左右两侧，是无门无墙的房，里面的衣料整整齐齐挂在衣架上，在等待。约有二十名灰衣女正在池边洗衣，另外一些则在房中整理衣料，忙碌得很，却又诡异的安静。除了她们这批外来者的脚步声和淅淅沥沥的声，就再没别的声音了。红芹不由叹：“还是会人，这浣衣局总是井井有条。所以每年我都要把人送来，让她们懂懂事。”宋亭笑了：“你放心，都是好孩，都会懂事的。”红芹这一次没有再对小女们说什么，她低声跟宋亭说了一两句，然后便领着她的两个大女直接走了。宋亭顿脚步，转往小女面上看过来。她面上带笑，看起来很是慈祥，但目光却同这冬日寒风一般，刮得人生疼。她的目光仔仔细细在每个人脸上扫过，然后才开：“在浣衣局，所有人都要听我的安排，我安排给你们什么样的差事，你们就要什么样的差事。”