人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚我军弱，在她传信给我的第二日，陡然来了个会太鼓舞的艺者。艺者与阵太鼓兵在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。恶念痛扫除，用力如用兵。短短几日，我已能熟练使用火绳枪。为了所想所愿，我用这致命的武扫过人群，看他们上被打的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的上杉没再给我这个临时大将施展本领的机会。因为再过几日就是新年，兄也传信命我速速停战，我遂在正月的祭典前返回了小田原城。兄嫂都替我接风洗尘，家中众人对我的态度也不同以往，明明只是坐镇阵中，怎知一时仿若化为立了大功的英雄。今年的新年虽不寻常，但依然可用平稳二字形容，相模与武藏也维持着停战态势。打破我安宁的，是初里兄的传唤。“阿照。”康复中的兄拄着单拐，他立在绘了梅的障前，见我走近，随即喊我的名字。兄的气稍稍转好，可沧桑的面容一如既往。他屏退旁所有人，我们二人坐在寂寥无声的茶室，随后他贴着我的耳朵这样说：“我寻到鹤若的落了。”我正举着竹制的茶勺，勺中盛着的开，这时我的手猛然间抖了一，开淋在兄那面的席迭上，差一就要洒在他脚背上，然而他却丝毫不在意地继续说着：“阿照，你去把鹤若找回来。这件事只有你能到。”说话时他近乎没有眨，但他的手伸过铁壶，递给我一把东西。我定睛一看，他已将自己的胁差放在我膝盖旁，那上面用纽绳捆着一张地图。心领神会的我即刻动，他说只有我能到，我便压儿没让人跟来，而兄也对外谎称是送我去伊豆客。只是寻回一个孩童，确实是毫不费力的事。尽我最后带回来的，是名叫鹤若的孩的颅。鹤若是我父亲最小的儿，是父亲跟一个份平平的侧室所生的。这个侧室在生孩后没多久就去世了，鹤若在八岁时也因为得了传染病被父亲送小田原城，不过除了父亲以外没人知这孩在哪。不幸的是一年以后我父亲也去世，鹤若的落便成了永远的谜团，连父亲边的重臣也不得而知。我也确信这些服从于父亲的武士比我和兄更想知谜底。任谁也没想到，这位贵的大名公被送到了足柄郡的村庄里，由一对受命于组的夫妇照看。我到足柄的村落时，只见到一个健康的少年站在田间。“这位，不要再往前走了，田里的泥土会脏你的衣服的。”穿着糙白布衣裳的少年对我说，从他的眉宇间，我隐约窥见些许自己儿时的模样。如此我便更笃定他就是我父亲的孩，是我唯一的弟弟。我没有听从他的劝告，自顾自地走近他，见我是位年轻女，他没有表现任何戒备之心。如果一直在城中，如他这般年纪的孩，估计早就陷手足相争的漩涡，日日活在心惊胆战之中。当时的我其实并不知，事到如今自己为何还要全权服从于兄。已在战场上杀过人的我，之后就要用袖中的胁差对准这孩的。趁他没笑着对我说第二句话以前，我用刀穿了他的脖，来不及发呜咽的鹤若的鲜血到我脸上，他的白衣也被污染，血迹像斑驳的梅。随后为了向兄复命，他的脑袋也被我砍，最后留在田地间的只剩一无尸。此时是怎样的景象徜徉在我脑中呢？是收获同等场的一直幸，还是暴毙在屋中的父亲，抑或是在我耳边森笑着的兄呢？然而杀死鹤若的我仅能在梦中忏悔，因为没过多久，北条家的海上贸易又面临着严峻的问题。原先与我们有着密贸易关系的明国苦于东南沿海匪寇侵扰，遂在举国的岸实行对我国的海禁政策。之后虽有稍许放宽，但仅允许持有明国朝廷颁发的公文书的船队往返停靠。这珍贵的公文书如今被尾张斯波氏把控着。尾张三河联军在之前与远江国的战争中并未取胜便匆忙停战，可尾张国的铁炮队也让今川纯信大人吃尽苦。斯波氏主动放弃优势的原因，在于此前京都幕府发生的。足利将军居住的京都被畿一带的大名带兵包围，斯波氏闻之，赶忙打起救援将军的旗号，名正言顺兵畿。此举不仅打退了叛者，还令空有名却弱无能的将军家蜷缩于自己的视线之。把控了幕府，斯波氏也理所当然地得到幕府才能持有的明国公文书。明国有着先的火制造技术，日本如今的铁炮等火多从明朝而来，北条家的火绳枪自然也不例外。但明朝商船的之地只剩尾张国家门前的伊势湾，不光如此，从国运的货也无法再到明朝。这对于仰仗贸易的沿海国家来说无疑是毁灭打击。--

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