时钟拨回到两个时辰前。今日本是李文向与辛可追约定好相见的日，会面地选择在御园中的牡丹亭，由贤妃主持。天蒙蒙亮时，李文向就已着好服装，他穿浅圆领袍衫，佩玉环，皆是太后为他挑选的服饰。他与太后同坐一桌用早膳，慈宁的早是忌荤腥的，更何况为了李文向与未来妻的会面，她贴心地杜绝了气味重的。太后一面给他夹晶包，一面默默观察他的神，一切如常。

    撤席后，李文向与太后告别，随后毫不犹豫地走清晨聚拢的那团薄雾里，他的影瞬时间变得模糊，转带着决绝，太后心中升起不详的预，撑着圈椅扶手几乎要站起，张了张嘴，却说不。她自认已经倾尽全力阻止一场祸事。对于李文向，她打也打了，骂也骂了，对他施加了在她看来最严厉的教，在说了那些直白的话之后，她还要如何撕碎他的心呢。于是太后睁睁地看着李文向消失在慈宁的朱门后，就像从前的无数个早晨，她目送他去崇文馆读书一样。

    秋日御园枫槲如火，银杏铺金，秋风过竹叶飒飒，松林如涛，各缀玉牡丹和绿芙蓉，欣欣向荣之不输早，令人神往。

    牡丹亭中，李文向问候庶母，随后座贤妃首，侍女为他端来茶。

    “叁殿恪时，足足早到了一刻钟。”贤妃神温和，对李文向的守时颇为赞许。

    “娘娘谬赞，是儿臣该的。”

    “却是不巧，方才府中遣人来报，适逢这几日城中集市，街拥堵，可追大概要稍晚片刻。”

    “无妨，牡丹亭景甚，儿臣乐得在此多停留。”

    “好事多磨。”贤妃浅笑颔首。

    侍女又呈上心，不经意碰倒李文向放在案上的茶盏，茶倾覆，浅褐茶渍在他的月白前襟蔓延开来，仓促离座，杯盏掉落在地毯上，侍女惶恐伏，贤妃惊：“怎么回事！叁殿可有伤？”

    李文向摆手：“并无大碍，娘娘不必挂怀。”

    “脏了叁殿的衣服，那如何是好，”贤妃召来太监，吩咐，“你去叁殿中为他取来净衣，速去速回。”

    贤妃已然令，李文向称是，然后被请到不远的阁小憩，等待更衣。

    半香燃尽，太监从明德殿赶回，随之而来还有姗姗来迟的此次会面的主角之一，贤妃的侄女辛可追。

    辛可追穿银锈折枝梅的夹襦，系浅绿六幅罗裙，发盘起，钗环朴素，容貌与辛云歌有叁四分像，很是淡雅，她亭亭玉立在牡丹亭，先向贤妃行礼，为自己的迟来致歉。贤妃许久未见侄女，正关怀，自然不会在意细枝末节，可她的目光刚落在辛可追上，便被她后匆匆自阁跑来的侍女抢走了注意力。侍女神绷，跪在阶，说：“启禀娘娘，殿不见了！”