时迁来宣室殿，桐儿年岁尚小，不必守夜，晚间与芝一同歇在后院耳房，候着晨起侍奉用膳。这一日小寒，辰时二刻仍未大亮，乌沉沉的云压在天边，恍然又是一场大雪。桐儿迷迷糊糊睁开睡，芝换了走动的厚衣裳，耳房低矮靠后，光照昏暗，她只一支蜡烛，掩于妆台铜镜之侧，半弯着挽发。“什么时辰了？”桐儿嚯地惊起，“你醒了怎不叫我一声？”“今儿是你的好日，多睡一会儿罢。”芝一圈一圈缠上绳，二人年纪相仿，同是十余岁的小姑娘。“哪门好日？嗳呀，你可害苦我了。”桐儿说着便了床，侍婢耳房未通地龙，好在冬日拨有份例的炭火，她们房中又得了一个熏笼，夜里睡也算和。只是这薄炭烧了一宿，余烬奄奄，桐儿冷不防一掀被，先打了几个嚏。“今儿十四，你的生辰也忘了？”芝忙把熏笼上烘的衣裳拿给她，抿嘴笑，“你是寿星，多睡一会儿不妨事，我代你去忙活。”桐儿一怔，算算日的确如此，心并未多想：“原不是什么要事，你的好意我心领了，多谢挂念。”芝：“你不忙，娘娘也才起呢。”“娘娘已起了？”桐儿越发慌手慌脚，“那你先去罢，我随后到。”接着又添一句：“替我遮掩些个。”芝忍笑应了“好”，是已取有洗漱的，在妆台边黄铜壶，让她一应用尽，便揣上袖去了。桐儿匆匆梳洗赶来德明堂，众人伺候早膳，各司其职，她本想与侍奉茶的婢女搭个话，跟着蒙混去，不意才了东阁外间，墨筠扬声叫住：“你来了，娘娘正等着你。”招了招手引人近前，桐儿哭无泪，低敛声气请罪：“婢起得迟了，娘娘恕罪。”“是我吩咐了要你歇一歇的。”南婉青离了席，携起桐儿行来桌客座，“今日是你生辰，合该庆贺一番，膳房给你了寿面，尝尝可合胃。”桐儿既惊且喜，不敢座，辞：“娘娘折煞我了，谢娘娘恩典。婢先伺候娘娘用膳，过后再领赏。”南婉青：“你是寿星，我岂能大过你去，快坐让我沾一沾喜气。”桐儿瞧看郁娘容，不敢动作，向来提规矩的严明妇人服侍布菜，竟也劝：“娘娘恩典，坐罢。”桐儿喜喜谢恩，欠落座，清汤寿面卧了只油汪汪的双黄，又有碧葱、芹与虾提香，膳房特意寻胭脂釉大海碗，五缤纷，端的是闹吉利。“这面可有不少讲究，”沉璧送上一双银镶玉筷，“瞧着是素面，不见一星儿，实则将捣成细细的糜，和了面去，只抻一面条，寓意久寿。再用鲜汤煨熟，一碗面便是多少只了。”桐儿起座接箸：“多谢沉璧。”南婉青：“我还命人备了几样小菜，不知可有你吃的。”半圈银碟拱月般绕着红釉碗，有莲鸭签，炸鹌鹑，火，云林烧鹅，咸甜淡一应俱全。桐儿捧着筷，眸一阵意翻涌，她怕是滴泪来，昂首笑得十分用力：“多谢娘娘。”“不必多礼，快吃罢。”南婉青莞尔浅笑，“你正是的时候，要多吃些。”桐儿重重一，拿了筷大吃起面来，沉璧上前布菜，她推着手辞却了，一声不响只闷用饭，众人不觉时，暗暗抹去角泪珠。一日三膳，朝最为简，南婉青先动了筷，放也早些。桐儿不敢久坐，净净吃尽寿面，便站起与侍女收拾碗盏，南婉青却拽住人：“来，给你新了衣裳，换上让我瞧瞧。”今日生辰同席用膳，桐儿喜望外，心满意足，无功而领赏，受之有愧，推辞的话才到嘴边，已有娥涌上前来解开短袄裙带，利落换了新衣裳。女衣着以品级各有参差，然皆不可用赤金赭黄，这一贺寿常服华而不逾矩，上为枣红团寿纹夹衣，为月白地柿柿如意百迭裙，一丛红柿围簇膝间，繁枝硕果，翠叶葱茏，外还有一件杏袄，衣襟袖堆了茸茸