可姜玉竹却笃定这答卷的主人并非是琼林宴上那位状元郎。这一日，姜玉竹与太一起来到刑的地牢。刑地牢分地号，人号和阎号三监房，地号牢房主要关押酒后闹事的世家弟，环境净，甚至还有床榻被褥。人号牢房关押罪行较轻的犯人，有草席可以睡，而阎号则关押着罪恶滔天的犯人，里面环境恶劣，终年不见天日。阎号地牢里散发着阵阵恶臭，姜玉竹走在太后，用丝帕掩住鼻。负责领路的狱卒打开一间监房牢门，冲太谄媚笑：“殿份尊贵，若想要提审此人，差才去办就好，何必亲自来这污秽的地方。”詹灼邺淡淡：“今日之事，不可外传。”狱卒忙不迭，发誓定会把嘴闭严实了，同时提醒：“此人是个骨，跟他一起抓来的那个几个考生都认罪去了，唯有他受过刑也不松，愣是从人号房打阎号房。”姜玉竹收起遮挡在鼻上的丝帕，她缓缓走向缩在角落里的男，蹲仔细打量。男披散发，囚服上布满血迹，脸上也全是脏泥，他双眸闭，靠在冰凉的墙上一声不吭，仿若是睡着了。姜玉竹没想到男竟会如此狼狈，她蹙起剑眉，轻声：“鹤隐兄，你还好吗？”男猛然睁开，一对微微上扬的丹凤虽然布满了血丝，却是极为有神。“姜墨竹你来这里什么？”男语气充满了戒备，甚至在看清来者时，忍不住厌恶的神，往后缩了缩，仿若她才是污手垢面，浑散发着臭气的人。对于男的反映，姜玉竹倒是没有觉得意外。在华书院里，姜玉竹谨记自己是女儿，始终低调行事，不显才华，可因她不够朗的外观，仍惹到一些人不喜。除了有断袖之癖的蒋世刁难她，还有另一位学同样看她不顺，此人就是前模样狼狈的鹤隐。姜玉竹一直觉得鹤隐这个人很奇怪，他对自己的厌恶虽不像蒋世那般明晃晃，却透着避之不及的疏离。譬如她初学那日，原是被夫分到和鹤隐邻桌，可不到半日的功夫，鹤隐就找到夫告状，说姜玉竹上有一怪味，扰得他不能认真听课。后来，姜玉竹就被分到与萧时晏坐一起。再譬如，夫分发课业时，鹤隐只要收到她递来的书册，都会毫不掩饰脸上的厌弃之，狠狠用帕拭她碰的书册。如今鹤隐沦落至地牢，对姜玉竹的厌恶之心非但没有少，反而更有甚之。姜玉竹后退两步与他保持距离，温言：“鹤隐兄，我看过这届状元郎的答卷，上面提到地方节度使的变革之，你以前在书院里与夫提过，我知你没有说谎，此次闱科举确是存在徇私舞弊，今日我与太过来，是想帮你在圣上面前伸冤。”“太会带你去金銮殿面见皇上，你的文章风格独一无二，只要你再写一篇试策论，皇上看过后就能知晓，当初那篇独占魁首的文章是你所答”姜玉竹说了半晌，可男始终缩在昏暗的角落里，一声也没有回应。她皱起黛眉，向前走上一步，扬声询问：“鹤隐兄，你有在听吗？”“离我远些！”男忽而暴喝一声，挣扎着想要起闪躲，双手及墙时又痛苦地缩回来。姜玉竹这才注意到男的手指全都扭曲了，手指上布满伤痕累累，她不由清瞳剧震。“他们竟对你用了拶刑，你是读书人他们怎可对你用拶刑？”拶刑是用拶犯人除了拇指外的其余八指，再用力收，十指连心，会传来钻心剧痛，许多犯人受不了这等剧痛，就会招供。可在这个过程中，对手指的伤害极大，就算日后康复，也握不成笔了，所以刑有禁令，不得对有功名的举用拶刑。似是清楚自己的双手废了，未来的仕途再无希望，鹤隐靠着墙冷笑起来，他抬起看向姜玉竹，目光中有毫不掩饰的鄙：“姜墨竹，收起你的假慈悲，我不需要你这虚伪之人的怜惜，你与太今日前来游说我，不过是为了利用我，去扳倒大皇”早在方才鹤隐挣扎之时，詹灼邺将小少傅揽在后，他垂眸睥向自暴自弃的男，淡声：“你若不想扳倒大皇，为何持到现在还没有认罪？”鹤隐被太问得一愣，他盯着面清冷的男，哑声没有作答。詹灼邺又：“孤认识一位神医，可接断指，你若是愿意效忠于孤，孤可以助你夺回自己的状元之位。”太容貌俊，气质卓然，谈吐间噙着一国储君的威仪，不禁让人心悦诚服。鹤隐听到太的应诺，晦暗的目光一亮了起来，可当他的目光落到姜玉竹上时，又倏然暗沉来，冷声：“多谢殿