想着去镖行或戏班谋些门路，却被薛蟠拦住，：“咱们家好容易才安生些，你就又要去那等地方混，倒不如在家里清清静静的，真当薛大爷养不起你了？”柳湘莲哭笑不得，：“你倒真将我当女来养了。”薛蟠贫嘴：“如今你可是我过了明路的妻，那有丈夫叫妻去抛面的理？你若真闲得慌，就在家里替我侍奉母亲代尽孝罢了。”薛姨妈跟着他们一路颠簸，又因薛蟠那些事碎了心，大约是到了金陵，心里一气放了，才到金陵没几天便病倒了，每日都要参汤养着，家里便更捉襟见肘起来。

    柳湘莲：“这可不好，家里如今并不宽裕，你我都不是从前的公哥儿，这些年已叫他们受我们牵连吃了不少苦，如此去坐吃山空，难还叫你母亲今后连人参都吃不了吗？”他思来想去，：“我倒有两个方法，只是怕你不愿意。”薛蟠忙问：“什么方法？”柳湘莲：“一个法，母亲既然要用人参，与其每月去药铺买来，叫他们搜去一大笔银，倒不如省了这笔开销，你我亲自去买。”薛蟠奇：“你的意思是？”柳湘莲：“我从前行走江湖，结识不少门路，若是要药材生意，倒也不是没有法，只是我并不通药理，也不懂生意经，若要如此，你得同我一起去才行。”薛蟠自然一千一万个愿意，只是想起其他，又犹豫起来，：“我同你去倒是容易，只是这样一来，家里便只剩母亲和两个妹妹，若没有男丁守着，只怕他们吃亏。女儿家弱，又不好叫他们再受颠簸。”这亦是柳湘莲顾虑之，：“家里是断然少不了人的，故而我还有第二个方法。”他看着薛蟠：“你从前是过生意的，何不如将手的钱凑一凑，脆圈一间药铺过来，一面叫原先的伙计继续着，一面自己学着，若是顺利，年光，便可妥当了。只是这个法少不得叫手些，要委屈母亲和两个妹妹几年。”薛蟠又犹豫起来，薛姨妈的病倒还在其次，香菱也听话懂事，只是宝钗早该到了嫁人的年龄，本可个如意郎君，却受了他的牵连，至今待字闺中未能嫁，薛蟠从来将这个妹妹看作神仙人儿，那里舍得委屈宝钗？如今若是筹钱去圈铺，宝钗的嫁妆都要亏空，又要拖延宝钗两年，到那时妹妹年龄大了，岂不是又耽误了他的青？柳湘莲也知薛蟠纠结，又：“自然，这两个法都不算两全其，若你真的不舍，到时当了我的剑去，总能凑得一些银来。”薛蟠立刻反对：“当当当，你怎么总是想当东西，先当了我送你的东西不够，还将自己家里当了净，现又要当这把剑了，这鸳鸯剑是你祖父遗，里的雌剑还是我的，我不答应，你敢去当？”柳湘莲无奈，只得打消当剑念。

    薛蟠纠结两日，终是犹犹豫豫与宝钗说起药铺一事，谁想宝钗十分通透，笑：“我当是什么大事，也值当哥哥这般愁眉苦脸的。哥哥想将我嫁去，我却还不肯呢，只想在家里多留些时候陪陪母亲和哥哥。再说了，哥哥要生意，妹妹那有反对的理？哥哥只放手去，家里有我和香菱照应，不必牵挂肚。”薛蟠激妹妹贴，发誓两年定要替宝钗筹得满满嫁妆，届时替宝钗觅一个可靠的人，风风光光将宝钗嫁去。得了宝钗的谅，薛蟠将家里的首饰都凑作了一笔银，圈南边的一间铺，里的掌柜伙计一应不动，照原样发放工钱，只是薛蟠成日泡在铺里算账看柜，又与伙计学认药材，十分辛苦殷勤，与往常吊儿郎当模样大不相同，渐渐的柜上都称薛蟠为薛老板。

    至于湘莲也并未安心呆在家里，他化名柳生，总替薛蟠去走门路，因他江湖经验丰富，又有功夫，每每药护送都十分安全，如今世渐，四又有寇作祟，又听闻北边战频繁，不少百姓迁居南边避，金陵生意亦受波及，好在柳湘莲功夫渐，借着东风替薛家练一批家丁来，一半镇守药铺，一半守着家中女眷安全，才不致太受扰。

    薛蟠事事躬亲，湘莲审慎从事，不过两三年光，原来薛家家消乏，竟也叫两人生生盘了回来，累得薛蟠和湘莲都消瘦不少。如今薛家虽不复从前“珍珠如土金如铁”光景，却也算殷实人家，衣帛。薛蟠同湘莲一同着铺，家里依然住着先的小院，因他们吃过了苦，总想着天有不测风云，将赚来的钱都买了田产铺，因两人分乏术，更叫宝钗也一起了起来，日倒也过得有滋有味。

    几年光后，宝钗再也耽误不得，薛蟠却又不舍妹妹嫁，恰好邻居有一清贫秀才，虽然家境拮据，却也通才达识，忠厚老实，便由薛蟠主，叫书生赘薛家，替宝钗了这桩婚事。又过了数年，薛姨妈去世，薛蟠本想将香菱嫁人，香菱却执意不肯，泪：“哥哥，我自小便不知是那里人，总在拐手里买来买去没个定数，如今好容易有个家了，哥哥难还要赶我走么？”薛蟠最怕女人落泪，便也随香菱去了，只叫香菱当起家来。柳湘莲倒留了心，每每去奔走行商，总留意是否有香菱曾经的消息，只是当日香菱被薛蟠买来，拐已叫打死，不好再问，因此总没消息。

    谁想到数年后柳暗明，他替薛蟠去如州药，偶见一老农眉宇隐有相似，心生疑，仔细询问，老农自己女儿多年前曾丢了一个孙女，两一对，才知前老农竟是封肃，乃香菱生母封氏父亲。昔年香菱被拐，甄士隐随士远走，封氏与两个旧日的丫鬟投靠父亲，主仆三人日夜作些针线发卖，帮着封肃用度挨到今日。柳湘莲不敢耽搁，连夜便回了薛家告知薛蟠此事，薛蟠便收拾了银行，带着香菱一起去了如州，那封氏因失夫丢女，不过四五十岁便发须全白，双模糊，然而一见香菱眉中红痣，便大哭起来，抱着香菱认了女儿，香菱亦抱着母亲哭哭啼啼，这桩陈年旧案竟是到此方才落案了结。从此香菱认祖归宗，宝钗亦有了家业。薛蟠则一如当日许诺，不敢有负湘莲，对外只二人是兄弟谊，在家确是夫妻以待，多年从未变过。

    大凡古今之人，那‘’字固不可犯，只这‘’字也是沾染不得的。所以崔莺苏小，无非仙尘心；宋玉相如，大是文人孽。凡是思缠绵的，那结果就不可问了。若将字能参透，唤作风也不惭。世人都把那之事当作‘’字，所以作伤风败化的事来，还自谓风月多，无关要。不知‘’之一字，喜怒哀乐未发之时便是个，喜怒哀乐已发便是了。柳湘莲与薛蟠这段风月之缘，便是因而生，因而定，一段蹊跷之事，却也圆满。正是：

    三界人蠢蠢，六人迷迷。

    兀兀过朝夕，期期度终日。

    合瞋不须假，合喜不须喜。