周辰安亦是意外万分，面前这个叫竹桃的女，正是着火时，第一个拼命去救的人。竹桃跪在地上瑟瑟发抖，眶泪:“娘娘饶命。”“好啊。”周贵妃气得脸煞白，声音都有发颤:“你个吃里扒外的东西，我平日待你不薄，你竟串通外人来害我！”竹桃连忙摆手:“婢没想要娘娘的命，只是想为同乡报个仇，不然事的时候，婢也不会冒死去救娘娘了。”“哈？”周贵妃气极反笑，“原本我什么事都没有，因为你了手脚，将我置于大火之中。结果我没被烧死，只是被烧伤，还得谢谢你不成了？”“婢不是这个意思。”竹桃解释，“婢有罪，可婢绝无谋害娘娘之心，求娘娘看在婢这些年尽心伺候的份上，饶了婢一条贱命吧。”周贵妃还要再说，却被周辰安抬手制止，他问:“你方才说是为同乡报仇，究竟是怎么回事？”竹桃泪:“原来尚寝局的刘尚寝，是婢的同乡，婢随娘娘关在南那几年，无法与外界联系，是她帮婢写信给家人报平安，还寄银给婢的家人治病。”周贵妃听到这里，叹:“她没撒谎，当初就是她把刘尚寝引荐给我的，刘尚寝被死的时候，她还哭了一阵呢。”竹桃见她不忍之，立膝行两步，哀求:“娘娘，刘尚寝也是为您办事的，她临死都没卖您呀。”周贵妃没了主意，看向自己的弟弟，周辰安向竹桃:“想活命倒也简单，只要你老实待，问什么你答什么，看在过往分上，自会从轻理。”她赶表态:“是，知院尽问，婢绝不欺瞒。”“因为刘尚寝的死，你把账算在了元青萝上，所以栽赃尚寝局，好把元青萝牵连来，借我们的手除去她，对不对？”她垂脑袋:“是。”“磷粉这玩意，一般人不熟悉，你要早知这个法，早就该用了，何必等到现在？是不是宸妃教给你的？”谁知她却摇摇:“不是。”周辰安一怔:“那是谁？”“是淑妃娘娘。”青翠柔的柳条轻轻摇摆，澄碧如玉的波缓缓淌。傍晚的霞光洒在摇曳生姿的裙摆上，金线绣的牡丹枝蔓延，开遍了整个裙，在霞光的映照，泛起粼粼金光，随着步伐而起伏波动，宛如海浪一般绵延不绝。淑妃与宸妃一起漫步堤岸，低看了裙的妙景象，向宸妃笑：“这金线织就的衣裙就是不一样，明明桑蚕丝那么轻薄，可经它一缀，穿在上就有沉甸甸了。”

    宸妃轻摇手中团扇，笑：“沉就对了，沉才说明上面的金线不掺假呢。而且这桑蚕丝汗，最适宜夏日穿了。”“嗯！”淑妃角笑意愈，忽地又怅然若失，笑意逐渐散去：“唉，我这么多年，跟了万岁那么时间，他都没赏过我一件，可对着皇贵妃，一赏就是好几件。这要不是她送给你，你又转送给我，我哪有机会穿这么好的衣裳？”“好啦，别想这些有的没的。”宸妃温声，“咱们哪能和皇贵妃比，能跟着她喝汤，已是不错了。”“这倒也是。”淑妃，又心生疑惑：“话说回来，她既送了你，你怎不自己穿，反倒给我呢？”手中团扇微微一顿，宸妃垂眸，角勾自嘲的笑：“我留着有什么用？你知的，我侍不了寝，再好的衣裳穿在上，也是月亮地里晒被单，白搭。”淑妃自觉失言，牵起了她的痛，讪讪着想找补：“玉函——”“不打，我都习惯了。”宸妃抬眸冲她微笑，轻轻执起她的手：“咱俩是同年的，一起当女官，一起南，又一起封妃，你说这衣裳，我不送给你，还能送给谁呢？”一席话说得淑妃疑惑顿解，心中还动起来，不自禁的回握住宸妃的手，眶微红：“当年，你就是因为站来替我说话，才遭人排挤，和我一起被调去了南。后人心复杂，但我——只敢信你的话。”宸妃轻轻拍了她的手，笑：“都是过去的事了，不提了，过好才是要。”“对，说起。”淑妃放低了声音，“你听说了么？周辰安没死，尚寝局的人也给放回去了。”宸妃没有回答，瞟了左右，淑妃会意，连忙吩咐随侍的女：“你们退，我和宸妃单独说会儿话。”“是。”女们退之后，淑妃才又叹：“唉，原想着只要除掉周辰安，周贵妃失了智，自然撑不了多久，咱们往后也不用担心遭她清算。谁知这周辰安的命那么好，竟给躲过去了。”宸妃也叹：“周辰安那么聪明，想来他很快就会查到你这儿了。”“啊？”淑妃大惊失，登时慌不已，一把扯住她的衣袖：“那、那怎么办啊？以周贵妃的肯定不会放过我，玉函，这些事都是你教给我的，你要帮我想想办法啊。”