传说古时候中原地带常闹灾，尧帝就命令鲧去治。鲧只知筑堤挡，结果洪仍然泛滥。舜继承了尧的帝位以后，决定任命鲧的儿禹主治工程。于是禹就发治去了。他背着测量用的工，登山、主标志、跑九州、测地形，不顾雨雪泥泞，日日夜夜奔走在治工地上。他三次路过自己的家门，都没有去看一自己的妻和儿。就这样他历尽辛苦，殚竭虑地工作了整整十三个年，带领百姓开辟了九州的路，疏通了九条大河，整治了九片大泽，凿通了九座大山，终于治好了洪，安定了九州，使原来洪泛滥的地方成了鱼米之乡。禹治理好了洪，立了大功，但他不居功自傲，还帮舜创作了名叫九韶的乐曲，用以察政治，宣扬礼仪。舜对禹的品德和能力十分满意，于是就决定让他来继承落首领的位置。