侯府中，滟早已候在正厅。见到周述与相思一同，她匆忙起行礼，神间却透着几分畏惧与拘谨。相思记得初见得时候，滟像一朵丰的芍药，如今却似开败的玉簪，面颊凹陷泛着青白，像寒冬腊月里结在枯枝上的霜。

    她双手攥着帕，如霜覆枝，微微颤抖。

    滟似乎想与周述说些什么，然而周述神冷淡，目光虽不刻意凌厉，却透着一令人难以靠近的寒意。

    她低垂着，声音像是被什么扼住了咙般哽在边，始终不敢吐。

    相思望着滟这般模样，不由想起自己那未曾得见的孩，心中一阵酸楚，如针尖细刺心，暗自叹息。

    皇帝大驾光临，虽然心怀鬼胎，但到底还是君臣有别，许安宗给沉老夫人送了礼，又恭贺了几句，笑不笑得，待到提及滟的喜讯时，周述只是淡淡应了几句，语气平平，面上不见喜亦不哀戚，仿佛这场贺喜只是随风拂过的云影，转瞬便散。

    许安宗离开之后，厅中气氛才稍稍放松了些，但相思依旧觉得心中沉闷，像有一块石横亘于，难以排解。

    周述的大哥周通朗，得知滟怀后，满面笑意，接连嘱咐自己妻韩氏好生教导些育儿之。

    “五弟妹这是一胎，心里难免不安。你平日有空，多陪她说说话才是。”周通一边说，一边和妻。

    然滟垂首不语，脸仿佛浸冷，既无喜意也无悲意，只是握着帕的手指越发用力，指节微微发白。

    沉孟姜见状，忙：“滟骨弱，不如就留在侯府里将养一段日再回去罢，也省得来回奔波劳累。”

    “我没意见。”周述平静答，角却浮起一抹冷淡的笑意。目光不经意地掠过二哥周迎，似笑非笑地：“对了，二哥，我听说你很久没去鹂院了……怎的？莫不是又遇见了什么新的良家女，教你挪不开脚了？”

    此言一，周迎的妻脸陡变，双冷冷瞪着自家丈夫，几火。后院早已枝招展，如今竟又牵扯外的风韵事？

    “没有，没有。”周迎忙不迭地摆手，面上讪讪，笑容僵如冻霜。“最近……不过是忙些公事罢了。”

    “哦？”周述微挑眉梢，底浮动着探究与嘲讽相织的光芒，语气漫不经心，“如此辛苦，倒教人好生敬佩。”

    “静言，”沉孟姜声喝止，语气虽是平静，然眉间却隐隐怒，“少说这些惹人心烦的事。”

    周述敛了笑意，漫不经心地瞥了周迎一，便不再开。只是那一抹浅笑，如弦月横空，虽无声无息，却暗藏锋芒。

    相思听着这些闲言，心思本就糟糟的，只这是兄弟间常见的调侃。然而，她却没有注意到，滟像个纸扎的人儿杵在厅角，自始至终都未曾抬，双肩微微耸动，仿佛承受着难以言喻的惊惶。每当周述自她旁经过，她的便会本能地僵直，仿佛风中的枯叶，岌岌可危。

    这一年的秋闱也随之来临。许安宗自上次风波后，愈发谨慎，凡事小心斟酌，生怕再生纰漏。他一面渴求广纳贤才，以巩固政权；一面却又心思缜密，防范重重。

    原本拟定的考试题目，他总觉已被漏，为防暗中勾结，他临时改换了监考官员，甚至连科考容也突如其来地彻底更改。