西汉武帝的时候，有人给皇帝贡献了一只奇异的鸟，拿各喂它，但它都不肯吃。? 著名文人东方朔看见这只鸟，就说了它的名字，又说它应当吃什么。一试验，果然就像东方朔说的。皇帝问东方朔怎么知的，他说《山海经》中有记载，看了自会知。

    到了汉宣帝时，上郡某地的一个石室塌陷，有人现里面的石上刻画着“反缚盗械人”的图像，传说开来，但无人知晓何意。大学者刘向却指这是“2负之臣”。皇帝问他怎么知的，刘向也回答是从《山海经》上看到的。皇帝大惊，朝臣哄动，于是现了一阅读《山海经》的小。

    到了东汉明帝时，有一位土工程专家叫王景，因治理河渠有功绩，得到皇帝的赏赐，礼中竟然有一《山海经》。而东晋大诗人陶渊明一生不为五斗米折腰，却折服于《山海经》，曾一气写《读≈ap;1t;山海经≈gt;十三》诗，留传至今。其中的第一诗就表达他读《山海经》后快乐兴奋的绪和通晓天的效果：“俯仰终宇宙，不乐复何如。”

    产生于明代的章回小说《封神演义》和清代的篇小说《镜缘》，读者往往被其中的神奇故事所引，从而对作者的丰富想象力佩服不已。但可知，书中的故事素材和艺术构思，不少是取自《山海经》的，而作者的想象力也多受《山海经》的启。如此等等，《山海经》的魅力自当不言而喻。

    那么，的魅力何在呢？在于《山海经》丰富而神奇的容，举凡当时人所能听到的、所能见到的、所能认识到的、所能想象到的一切事，无不记载。如大大小小的山丘河，形形的草树木，神里神气的半人半神，怪里怪气的半人半兽，瑰丽多彩的金石矿，奇形怪状的禽鸟野兽，变化莫测的神话传说，各各样的国家人民，神秘的祭祀，古怪的装束，奇异的病症，灵验的药，味的，毒人的野味，乎常理的日月，常的工艺，上古帝王的世系，传闻不一的古史简直就是古代的百科全书。

    就因为《山海经》是一综合各知识而显得庞杂的古籍，所以，自古以来对它的质众说纷纭，而对它的目录学分类也不统一。

    西汉刘歆在《上≈ap;1t;山海经≈gt;表》中论其质说：“别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇异方之所生，土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。”看作是地理书。

    此后的历代史籍目录颇有同其说者，如《隋书·经籍志》等，就把它列地理类。

    东汉班固在《汉书·艺文志》中，把《山海经》归数术略形法家之类，看作是巫卜星相质的书。此后也不乏同其说者，如《宋史·艺文志》就把它列五行类。