灯笼火把将夜空映得通红，考生、送考的家眷、维持秩序的差役、兜售吃文的小贩喧嚣声、叮嘱声、咳嗽声混作一片。

    荀砚、荀老爷、胡小满三人，与张、李二位秀才汇合，排队等候名、搜检。胡黎不能去，只能隔着人群远远望着。

    荀老爷张得脸发白，手微微发抖，不住地整理着本就整齐的衣冠。

    胡小满抿着，神却很定。荀砚看起来最镇定，甚至回对胡黎的方向轻轻了，示意他放心。

    荀书！保昌县荀砚、胡满五人结保，场 衙役亢的唱名声响起。

    五人依次上前，接受严格的搜检查，连带的饼都要掰开看看，确认无误后，领了考牌，提着考篮，随着人，缓缓步那扇沉重、威严的贡院大门。门在后缓缓关闭，将外面的一切喧嚣隔绝。

    胡黎站在外面，看着那扇门，轻轻舒了气。

    接来的几天，就只能靠他们自己了。

    乡试要连考三场，每场三天，中间可场休息一晚，但多数考生为求稳妥，会选择在贡院提供的号舍连续作答。

    胡黎知荀砚他们准备充分，也尚可，大概率会连续考完。

    他每日就在客栈和贡院附近转转，打听些消息，也留意着武举那边的动静听说校场那边也是锣鼓喧天，箭、舞刀、举石锁、考兵法，闹得很。

    几天时间，在等待中过得格外漫。终于，到了最后一场结束，贡院大门重新开启的时刻。

    依旧是凌晨，但这次来的学们，个个形容憔悴，有的面惨白，摇摇坠；有的双通红，神亢奋；更多的是一脸麻木，仿佛被了气神。

    胡黎在人群中焦急地寻找着，终于看到了互相搀扶着走来的荀砚三人。

    荀老爷几乎是被荀砚和胡小满架着来的，脚步虚浮，窝陷，但很兴奋。

    胡小满也累得够呛，小脸瘦了一圈，但神清亮。荀砚看起来是三人中最好的，虽然也难掩疲惫，但腰背直，神平静。

    胡黎连忙迎上去，接过荀砚手里的考篮，又扶住荀老爷另一边胳膊：爹，砚哥儿，小满，辛苦了！觉怎么样？先回客栈，饭菜都备好了。

    回到客栈，让三人简单梳洗，喝了粥，缓过气来，胡黎才试探着问：考得如何？

    荀砚放碗，想了想，说：题目不算偏，中规中矩。 经义、策论都在准备范围，只是最后那策问题，涉及边关军务与民生调剂，稍有些度，但也能答。

    荀老爷原本在椅上，闻言猛地坐直了，蜡黄的脸上泛起一层激动的红，声音都有些发颤：砚儿！那题那题是原题啊！

    原题？ 荀砚和胡小满都愣住了。

    他们备考时，将能找到的近十年、甚至近二十年的乡试、会试题目都研究过，不记得有这样一题。

    胡黎也好奇：题目是啥呀？ 你们还记得不？