而时任工郎中的燕止站了来，一人揽全罪责，连贬四级。

    “你若不收，他又该难过了。”

    茶已经三沸，扑鼻而来的茶香更，言慎想起今日界碑的冲突，问：

    “你在朝河似乎有不少掣肘？”

    燕止脸上登时漫上愁容，他收起木匣，用竹筷沾了沾茶，在案上画三合在一起的弧线，形如倒悬古壶，又在右角壶嘴轻轻一，洇一小片迹。

    富陵河从三面环抱壶州，经朝河县，南直通江南。可以说，朝河是商船南的漕运枢纽。

    燕止画的是壶州周边的简易舆图，那一正是朝河。

    他放竹筷，抬认真地看着言慎：“说起来你可能不信，但我怀疑，朝河上一任知县陆海，就是被壶州谢家害死的。”

    卷宗上说，陆海死于意外溺亡。

    陆海巡视河防时，因围栏年久失修，不慎坠河溺死，殒于职守，朝廷还给了他的遗孀不少抚恤。

    谁料，燕止却摇了摇：“并非意外这么简单。”

    “我亲自去看过，那栏杆断面齐整，并非沤烂断裂的茬。且陆知县为人勤勉、尽职尽责，我看过他留的衙斋日记，每隔三日便会带人巡查河防，风雨无阻。若有破损，第二日就会令人修补，怎会现年久失修的木栏？”

    不用听后话，言慎已能约莫能猜大致的前因后果。

    因为他挡了谢家的路。

    仿佛为了证实他的猜想，燕止继续：“谢家与壶州官员勾结，侵占民田欺压百已是常事，如今胃更大，还想要打通朝河的航运，与江南沟通。陆知县或许察觉到了谢家的是什么见不得光的行当，并未同意，第一次拒了谢家派人送的重礼，第二次拒了渡节的请帖，第三次……”

    燕止拂袖抹去案上的迹，苦笑一声，仰倚在靠背上，无力：“没有第三次了。”

    以燕止关心民瘼的，言慎知他定然不想与谢家有牵扯，说：“所以，今日壶州民来你这儿闹事，少不了谢家在后面推波助澜，为的就是给你一个警告。”

    燕止：“或许吧。”

    “我刚到朝河不久，谢家便派人来送礼商谈，我都让书吏推拒了。”

    “昨日，县衙又收到了谢家的请帖。”他又直起，指尖无意识敲击杯盏，发脆弱绷的清响。

    “邀我去谢家赴宴。”

    每年谢家都会借着渡节的机会，在自家庄里大肆举办连开五日的宴会，邀请各路商贾和地方官吏。

    结合陆知县的场，就能明白，对燕止而言这哪里是请帖，分明是命符。

    但甲之糖乙之砒霜，在这宴会上，谢家与哪些官吏勾结，又暗中经营哪些勾当，定会暴无疑。对他而言，这未尝不是一个可以调查谢家，乃至壶州的机会。

    “看来这是他们你上船的最后一步，你有何打算？”言慎问。

    燕止默了默，将温的茶一饮而尽，再放时，神决绝，如彼时在朝堂上，将罪责尽揽己那般。

    “我不去。”

    “我若去赴宴，就代表和壶州谢家绑在了一条船上。要么与他们同合污，要么与之撕破脸，彻底划清界限。可在谢家的地盘上，我一个七品官拿什么和他们抗衡？只怕会落得和陆知县一个场。”

    他语气决然，黑眸中光彩闪烁。

    既然去与不去结果都一样，那还不如始终如一。