见到这个书生才会行的礼，许清元猜了三人拦路的几可能，她笑：“不是什么大事，何必多礼。”

    艾菲忙躬揖，算作赔礼。

    古代，无论县试、府试、院试，都需要考生互保再加至少一位学习成绩优秀的秀才担保，有些秀才每年靠这个就有不少项。

    艾芳闻言脸上的表变成了苦笑：“二位姑娘还不知吧，咱们淮县这五年来，从来没有凑齐过五位女考生，所以我们妹一直没能参加考试，但如今二位来了，正好凑足人数，好不容易能考场，别的实在顾不了那么多。”

    两年后，两人再次参考，可结局也没有什么不同。

    介绍完后，艾芳又对着艾菲：“还不快赔礼。”

    许清元和晋晴波走了大半天，看的几家客栈都不是很满意，当然这个不满意主要集中在价钱方面。

    对面三人中年纪最大的姑娘开：“抱歉，舍妹无礼，请两位姑娘见谅。我叫艾芳，这是我家二妹艾英，这是我家三妹艾菲。”

    “难科考只允许同互保？”许清元疑惑，她从没听孟先生这样说过啊。

    艾芳崩溃绝望了很久，对她来说，这比参考落榜还要难受。心灰意冷的她本来就要接受父母安排的婚事，可二妹在功课上的聪颖表现又让她燃了希望。

    “好了，有吵架的功夫还不如多读书，难你们以为自己现在一定能考得上秀才吗？”三人中的大合上书籍，低声。

    最小的姑娘费力的把嘴里的冰糖山楂咬碎，混不清地说：“辣就明年寨来呗。”

    艾芳看着妹妹绝望的神，忍不住想起了自己当年的心，可是她这次不仅自己了过来，而且成为了妹妹的依靠，她也不知是什么支撑

    跟汀州面的县相比，淮不是个富裕的县城，这里的科举风气不盛，一年的秀才数额不超过十人，但也远远没有凑人的况现。

    许清元与晋晴波对视一，正摸不着脑，就看到了另外两个姑娘赶了过来。

    大一开，其他两人都停止了拌嘴。

    “我们二人确是考生不假，”许清元话说了一半，就见三妹激动的拉住了彼此的手，就连最稳重的艾芳也不再平静，但她还是继续说：“可是我们二人都是外地赶来，与三位并不熟识，如何互保呢？”

一些科举县，第二十名说不准都比弱县的名。

    这话成功引起了其他两个姑娘的注意，她们往街那边一看，果然有两个背着书篓的姑娘正在寻找客栈。

    艾芳脸有几分激动和犹豫，艾英倒是直接的多。

    打听到这边有一家价钱便宜的小客栈，两人不抱希望地走来，谁知还没瞅见客栈呢，就看见个跟许清元差不多大的姑娘跑到了两人跟前，小姑娘睛放光地问：“两位是来淮县考童试的吗？”

    这就连一向稳重的大脸上都几分激动，她还在思量怎么搭话，就见小妹已经扔了糖葫芦杆一溜烟跑过去了。她忙拉起二妹，整理好衣裳，朝远的两位姑娘走去。

    两人到了县城后顾不上多逛，不停蹄地到挑选合适的住宿地，可这些客栈也很懂供求关系的变化，价钱都提升了不少。

    中间的姑娘生气：“你说的轻巧，我是第三年了，大是第五年了，你才第一年，过两年我看你还笑不笑的来。”

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    中间的姑娘心低沉，垂丧气的不知在想些什么，她正神呢，不想被旁边的三妹拽了一把，差歪倒，她刚想发火，就看到三妹嘴里着山楂籽，睛放光地：“那边两个姑娘是不是赶考的人！”

    “敢问两位是否为参加童试的考生？我们妹三人亦是，正好咱们五人互相作保，岂不方便？”

    中间的姑娘叹气：“哎……怎么都快二月了，还是只有咱们三个女考生，今年不会又要无功而返吧？”

    艾英郁闷：“当然不是，只不过没有一个人愿意跟女考生互保，我们三个只能年年来凑闹，大已经是

    许清元还是从晋晴波的中知的这些，虽然在家里跟许海打了包票，但她对此次考试持着谨慎乐观的态度。知识她都差不多会贯通了，可山外有山、人外有人，这不刚遇见一个晋晴波，实力就很不一般，谁知还有没有更厉害的。

    与此同时，一家较为寒酸的客栈门，三个姑娘并排坐在台阶上。左边的那个十八岁左右，手里捧着一本书；中间的十六七岁的样，两手托着腮，正在唉声叹气；右边的年纪最小，像是只有十四五岁的样，她正津津有味地啃着一支糖葫芦。