桂堂的总堂设在永州城。

    大燕重科举，一登龙门，则前途无量，却总有那等心术不正、资质不够的学生，动歪脑来撬门，桂堂的就是这缺德生意。

    近年对科场舞弊的追查日渐严苛，但一尺，一丈，堂主秋兴满是个驭的人才，又不知和哪位王公贵族有来往，桂堂创办至今二十二年，衙门竟没有一桩公案。

    酉时过半，车在城东的王氏当铺停。江蓠和掌柜对了暗语，走暗来到议事厅。厅中坐着几个或面或化妆的书生，都是老代笔，正在火朝天地讨论八文的作法。

    她无心问安，径直去东厢房找博闻司的郑峤。

    桂堂共有四个司，博闻、识、经世、致用，这博闻司是专门打听考官、提调等官员背景的，若有贿赂的渠，便卖消息给考生。

    堂除了她这代笔使用代号，背景甚秘，其余人都用自家姓名。郑峤是个十五岁的逃兵，从朔州逃来南方，堂主见他打听消息很有一手，三月前就把他挖来活。江蓠来找他时，他正在案奋笔疾书，那架势比备考的学生也不遑多让。

    她从兜里掏桂糕，递给他一块，“本省乡试的考官是你打听的，你知不知楚阁老来本省了？”

    郑峤咽桂糕，瞪大睛：“楚青崖？他这会儿不应该在京城接见北狄使臣吗？”

    江蓠平静：“我在考场瞧见他了。这里有没有他的卷宗？”

    郑峤便把六位阁大学士的典册都找了来，她翻得极快，心中默记，不过一香功夫便合上了。

    除了白纸黑字，郑峤还和她说了个八卦：“楚阁老的有喜了，父母三天前来卢少卿家探望她，住在卢家送的宅里，就在金桥西边第三家。既然楚阁老来了，那十五天后阅完卷，一家人肯定要吃个团圆饭。”

    “这你都知？”

    郑峤嘿嘿一笑：“作为换，你告诉我你在堂里排第几呗？”

    “你自己猜。”

    “那我再告诉你一件事，刚才回来的路上看到人家殡，好隆重的白事，田老太爷的孙死了！可奇怪，说是初七还好好的呢，之前还请了我们堂的谁代考，生意只好临时取消了，损失一大笔。”

    这话如同一盆冰对着江蓠兜浇，她好半天才回神，不可置信地问：“什么？你说谁死了？”

    “卖丝绸的田老太爷，他孙田安国，初八突然死了。”郑峤笑嘻嘻的声音回在厅里。

    江蓠一个激灵，抓住他问：“什么时辰？怎么死的？”

    “申时死的，死法不知。”

    她暗骂一声，“秋堂主呢？”