。”宝钗听了，并不在意，便说：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经走的走了，散的散了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”宝钗说的有理，薛姨妈便，对薛蟠：“你妹妹说的也对，既然如此，你且先别他，将自己的事完了要。”薛蟠却是恹恹，并不搭理宝钗，顾自走了。

    他心中牵挂柳湘莲，不知湘莲去了何，那人本就行踪不定，难保又去个年不回，正胡思想间，就见小厮笑：“大爷可安心了，那柳相公正在家中呢。”薛蟠奇：“他竟未走？”小厮：“那日柳相公上门退亲，也不知怎么着，就听得里闹了起来。大爷前些日叫我去寻柳相公，我便在尤家门碰着了，只见柳相公失神落魄，问他也不答应，我就将他领到大爷家去了。”薛蟠一听，哪里捺得住，连忙上家去。

    却说柳湘莲因尤三断一事骇目振心，若有所丧，连被小厮引来薛家都恍若未觉，薛蟠匆匆而，只见湘莲独坐房中，神怅然，魂不守舍，他路上已听小厮尽来龙去脉，便挥手叫小厮去，不必来打扰，与湘莲边坐，笑：“好兄弟，我知你必是心里难受，只是那三儿家也是她自个缘法，你又不曾她，何苦如此自责？”柳湘莲只痴痴：“我何曾没有她？她是个节烈女，却落在虎狼窝里叫人玷污。她既等我，便是盼我救她脱离苦海，我却负她一片真心。”薛蟠：“这话倒怪，你又不是什么佛陀，难叫你去普渡众生？她虽然痴等你五年，你却不识她，否则当日说亲你早该记起她来，既如此，你也不过损失一个女罢了，她虽绝，却也不是不可求，若你当真她，我再去为你寻个更更好的女来你。”薛蟠愚钝，想得十分简单，只以为柳湘莲是因娶不到绝女才扼腕叹息，见湘莲郁郁寡，便要替柳湘莲寻一比三更貌百倍的女来。且不说以三之能否寻到更加绝之女，湘莲怅惘也绝非此故，只是他不与人言，薛蟠也无从得知。忽而湘莲站起，似有所，直往屋外奔去。薛蟠忙喊：“好兄弟！你且往哪里去？”然追至屋外，哪里还见柳湘莲踪迹？

    薛蟠见柳湘莲如此，留也是无用，只是不免心中闷闷不快。他于家中等了柳湘莲两日，竟是杳无音信，便猜柳湘莲又不知投奔何去了，如此不辞而别，更叫薛蟠不愉，心：“不过一介女，也值当你如此为所伤？早知如此，他日便不该与你媒才是。”他郁郁不乐，只好去找母亲说话。恰巧薛姨妈和宝钗正说话间，见薛蟠自外而，面带不愉。一门来，薛姨妈便问：“可是有了柳相公的消息了？”薛蟠苦：“不曾，他本家来一回，又走了，如今连我也不晓得了。”薛姨妈：“这越发奇了。怎么柳相公那样一个年轻的聪明人，一时糊涂，为一个女伤神失心至此。我想你们好了一场，他又无父母兄弟，只一人在此，你该各找找他才是。他如今伤心，想必不会远走，左不过是在这方近左右的庙里寺里罢了。”薛蟠说：“何尝不是呢。我这两日带了小厮们在各寻找，连一个影儿也没有。又去问人，都说没看见。”薛姨妈说：“你既找寻过没有，也算把你作朋友的心尽了。焉知他这一远走不是得了好去呢。只是你如今也该张罗张罗买卖，二则把你自己娶媳妇应办的事，倒早些料理料理。咱们家没人，俗语说的‘夯雀儿先飞’，省得临时丢三落四的不齐全，令人笑话。再者你妹妹前日才说，你也回家半个多月了，想货也该发完了，同你去的伙计们，也该摆桌酒给他们乏才是。人家陪着你走了二三千里的路程，受了四五个月的辛苦，而且在路上又替你担了多少的惊怕沉重。”薛蟠听说，虽不愿，但也觉得有理，便：“妈妈说的很是。倒是妹妹想的周到。我也这样想着，只因这些日为各发货闹的脑袋都大了。又为柳二哥的事忙了这几日，反倒落了一个空，白张罗了一会，倒把正经事都误了。要不然定了明儿后儿帖儿请罢。”薛姨妈：“由你办去罢。”话犹未了，外面小厮来回说事。