上回说到柳湘莲登门退亲，尤三听得大悲大恸，又想今若容他去和贾琏说退亲，料那贾琏必无法可，自己岂不无趣。一听贾琏要同他去，连忙摘剑来，将一雌锋隐在肘，来便说：“你们不必去再议，还你的定礼。”一面泪如雨，左手将剑并鞘送与湘莲，右手回肘只往发上一横。湘莲等人哪想三如此刚烈贞，竟是拦不住他，只见秀发截断，云鬓残缺。可怜“斩断丝乌双鬓，红粉妆褪白氎巾”，从此三挥剑断，再不寄望红尘，断悟，泪泪涟涟，立誓空门去了。当唬得众人手忙脚。尤老一面嚎哭，一面又骂湘莲。尤二泣泪反劝三：“你太要，人家并没说你不好，你又何必如此想不开？即便他不娶你，我们也能替你寻个相熟的可托付人。”尤三青丝已断，涕泪笑：“我已是污秽之，除非遁空门，方有一席净之地，若不应我，便是真叫我去死了！”贾琏此时也没了主意，命湘莲快去。湘莲反不动，沉：“我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬。”言语中已生悔意，将三视为己妻，谁料三定定望他，手中捧着雌锋递他，泣：“妾痴待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以断发报此痴。从此来自天，去由地。半生误被惑，今既耻而觉，与君两无涉。”湘莲心中大悔，要留三再议，三却因湘莲先前之言已幡然悔悟，：“妾本以为君亦是红尘洒脱之人，不想君也昭昭，我独昏昏；君亦察察，我独闷闷。既君难辨晦明，妾又如何待君？从此断意讫，望君珍重。”便扭走了，再不留恋湘莲。

    湘莲哪里想得尤三是这等肆烈之人？之痴待君五年，厌之冷遁空门，好一个贞烈之女，好一个节义之女，竟是他凡胎浊骨，怎堪匹如此节烈娥？湘莲满是愧心，自惭不如，浑浑噩噩走门去不知去向哪里。

    且说薛蟠养病，湘莲等人不在，薛蟠只觉无趣至极。正好薛姨妈闻知湘莲已说定了尤三为妻，心中甚喜，正是兴兴要打算替他买房，治家伙，择吉迎娶，以报他救命之恩，与薛蟠商议，要将京郊一间五间七的房买与湘莲。薛蟠听得却烦，：“他尚且亲事未定，又何必急于一时？”薛姨妈：“你懂什么？他如今与你是结拜兄弟，又与你素有救命之恩，自是要多多帮忙的，再者他日你若成婚，也有个定数拿分寸。”薛蟠奇：“我何时说了要成亲？”薛姨妈正要再说，忽有外小厮吵嚷起来，说“三儿家了”，被小丫们听见，告知薛姨妈。薛姨妈不知为何，心甚叹息。薛蟠亦大吃一惊，忙问湘莲在哪，小丫：“这可奇了，那三儿才绞了发家，柳相公也不知去了。”薛蟠气得大骂：“该死！该死！怎能连这都不知？那姑娘突然绞了发，定是了大事，还不快去打听柳二弟去！”便叫小厮再去打听底细。薛姨妈忙劝：“你先别急，想来那柳相公与你亲厚，聘礼又是你来作成，这门亲事既不成了，他定是要来找你的。”薛蟠摇：“钱财倒是小事，只是不知了什么岔，竟闹这样动静。”母正在猜疑，宝钗从园里过来，薛姨妈便对宝钗说：“我的儿，你听见了没有？你珍大嫂的妹妹三姑娘，他不是已经许定给你哥哥的义弟柳湘莲了么，不知为什么家了。那柳湘莲也不知往那里去了。真正奇怪的事，叫人意想不到。”宝钗听了，并不在意，便说：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经走的走了，散的散了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”宝钗说的有理，薛姨妈便，对薛蟠：“你妹妹说的也对，既然如此，你且先别他，将自己的事完了要。”薛蟠却是恹恹，并不搭理宝钗，顾自走了。

    他心中牵挂柳湘莲，不知湘莲去了何，那人本就行踪不定，难保又去个年不回，正胡思想间，就见小厮笑：“大爷可安心了，那柳相公正在家中呢。”薛蟠奇：“他竟未走？”小厮：“那日柳相公上门退亲，也不知怎么着，就听得里闹了起来。大爷前些日叫我去寻柳相公，我便在尤家门碰着了，只见柳相公失神落魄，问他也不答应，我就将他领到大爷家去了。”薛蟠一听，哪里捺得住，连忙上家去。