从前和我一样，一直对神明三宝意兴阑珊，不像这片土地上的大分人，会时常在神使和僧侣面前忏悔自己的杀业与罪孽。难得他替我庆生还要借个寒川神祇的名拐弯抹角。送走甲斐国的客人后，我复如往常一样在后院练弓。虽然摸不到正儿八经的刀剑，但最近我也在城里的场锤炼起剑术基础。手指搭上弦之际，我又想起淀川六郎与兄在棋局间的对话。如果我猜得不错，六郎恐怕已经得知只有我们兄妹二人间才知的秘密。他是从什么途径获得报、又对此事了解到什么程度，这些我暂时都不得而知。箭羽从前飞了去，大弓发力的啸叫声短暂响过，尖锐的箭转瞬间就落在百步以外的靶心上。如今的我就算无法心无旁骛也能习惯地将箭去。没过几时，箭筒里的箭就全都用光了，正打算扭去取箭的我看到了款款向我走来的嫂。“这几日虽然天气转，不过过了午间还是有些寒气，阿照千万要注意保。”光洗礼的白沙在院的地面上连成洁白无瑕的一片，这时的氛围又有些像我初次遇到嫂的那一日。不变的是我对淀川六郎抱有的疑心直至今日也未淡去，而在这院中见到嫂的第一我似乎就接纳了她。这两年间北条家并未发生什么变故，石亦是节节攀升，兄大人也有意在今年与甲斐国联合攻北边的大国武藏。“知了，多谢嫂挂念。嫂照顾兄已分乏术，我边有一群人照看，就请嫂安心吧。”我将自己从无边的思绪中拉回来。上面这句回应不是自真心，嫂总是关心我，我也心安理得地沉溺于这如母之中。不光是在这院，在家里的任何地方，她能时常与我说上两句话，对我来说已为莫大藉。我期望她能多表现对我的关，更希望那关切曾无与二，最好连她偶尔对我袒的真心都不曾给兄看过。我边与嫂闲聊边将手边的箭陆续，原先还有成竹的我却把最后一支箭到了远远偏离靶的树上。我打算再去将靶场中的箭回收起来，可前的步履蓦地有些踉跄。嫂似乎察觉到我的异常，她一言不发地走到我前，面对面托住了我缓缓坠的。逐渐陷紊的意识最终没有被我拿回来，但我大脑的一分还清醒着，足以让我回想起自己午膳时饮的似乎被掺了什么东西的。目眩的我正靠在雪华上，我的脸贴着她的，她上有洗衣用的石碱和香薰混合的气味。我就这样贪婪地、大胆地肆意倚靠在她怀里，之后迎接我的恐怕便是酣梦一场吧。一阵恍惚中，雪华大约在抚我那被汗浸的发，这时将大半个脸倚在她颈窝的我问：“你来到小田原城，真的只是遵照父命吗？”看不到她脸上的表，最后听到她的声音时，只有那么一句“就这样睡去吧，阿照”。我再次睁又是在母陪伴的房中，只是这次醒来后我没有再等到她。随后我也知了，中午我喝的里只是掺了少许清酒。这样的日还要持续多久呢？周而复始的季节转中，相模的寒川神社就要迎来一年一度的滨降祭，而兄许诺的生辰祭典也筹备得如火如荼。我的姑母——骏河国大名今川纯信的正室也在信中给我贺生。姑母和纯信大人本要亲自前来，但纯信大人要治理骏河与远江两国，实在是案牍劳形，不便动的他只是差人提前送来了极其丰厚的贺礼。与我们非亲非故的三河国大名也送了礼，据说还特地派了使臣横穿远江和骏河两国赶赴相模。我一面叹兄治的北条家之盛，一面又斟酌起兄的真正意图。夏天一到，闲来无事时母就会陪我坐在屋外的檐廊上。嫂和兄现都住在有些密不透风的城中，城里能被日光烘烤到的地方虽然屈指可数，但我总觉那边憋闷逾恒，索始终住在面的院里。“公主，您听说了吗，据说那三河国的使臣其实是三河大名的次。不过虽然是次，其母也是三河大名的正室。”母在一旁替我扇凉，我则漫不经心地望着屋前的小池塘。塘中移植了几株莲叶，零星有几朵白莲浮在宽大的叶片上，因为栽数不多，没有堆积什么淤泥的池塘仍算得上清澈见底。“是吗，三河平素与我们没有什么联系，跟姑丈大人理的远江国似乎也算不上好。”我确信前的池塘中没有青蛙借宿，但耳边还是传来几句聒噪，练弓的负面影响大约就是让我的听觉于常人，总能无端听到一些七八糟的声音。“城似乎有些吵闹，不知又是哪家的礼送到了，说来再过几日就是公主的生辰祭典了。”虽然是在跟我最为亲近的母说话，可在这样炎的酷暑中难免悒悒不乐，我遂独自一人起回屋。兄果然醉翁之意不在酒。尽作为一家之主的他能全权决定我的来去，但有为此事未雨绸缪的时间，却没任何一空闲提前知会我，这还是疼着我的那个兄吗？我将凉透的茶嘴中漱，而后又全数吐了唾壶当中。--

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