怀贤，又自语：“不知公几时回来？”

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    “大姑娘是和新来的丫一起来的，那个丫很灵巧，主意也多。说她亲戚是卖胭脂的，帮不少丫要带胭脂呢。”

    楚怀贤沉着脸，二叔自己要脚，对自己女儿也只为达成他想攀富。这事楚怀贤要，没有成亲的晚辈和辈去理论？楚怀贤正在神如何打消这亲事，外面又有人说话：“大姑娘在吗？二夫人请您回房去。”

    大姑娘找公，上一次还是几年前年纪小。红夏绿一起来接，在侧间里写字的楚怀贤也步来：“大妹妹请坐。”

    林小初在数钱，喜滋滋地：“薄利多销，不快儿卖赚不到钱。”铜钱叮当响声中，林小初拉着荷帮着算人：“宅里多少人，几院？”林小意坐在榻上写字吃吃笑，痕坐在她旁边也在写，不时话说一句：“还有玉兰你们不知。”这房中一片红红火火。

    湘芷急急泪，对着楚怀贤拜倒，一个字也不再说，随着来找的人回去。丫们重新来，都打量楚怀贤神。外面又走来林小初，站了一会儿把一个丫去，再回来两个人都笑；过一会儿又去一个丫，林小初开张在家里生意了。

    亭后有人“嗤”地一声笑：“你这丫在想什么？”玉洁和湘芷走来都带笑，林小初不脸红，只是心虚地把包袱护在手上。湘芷更想笑：“拿的什么不该带的？”小初突然想起来，打开包袱给她们看，再取一盒送到湘芷面前讨好她：“这一盒送姑娘，您用得好，多照顾我亲戚的生意。”

    小初笑嘻嘻：“是正当来的，不过少赚些。我拿些来想请家里们帮着看好不好，大姑娘说好，我就放心了。”然后对着玉洁殷勤：“来一盒？”

    “……就是这样，我，我不愿，我……”让湘芷明说她想找个少年相当的人，她说不来。结结的湘芷手足无措，只是“我”个不停。楚怀贤止住她：“我知了。”湘芷可怜地对着大哥看，中又有泪盈盈。

    这担忧的表让湘芷又笑一：“这是上等胭脂，好是好了，只是要看价钱合适不？”小初把价儿报来，玉洁也伸来看：“这卖的是中等胭脂的价儿，这么便宜不怕亏本儿？”包袱里倒有几十盒，玉洁：“这是偷来的抢来的？”

    “难怪你刚才想到公，公看到会不会给你一顿好打？”玉洁打趣过，湘芷心一动。小时候觉得大哥亲切，大了要避开很少说话。如今祖母也被父母说动，不甘心的湘芷思忖，大哥是隔房的，却是兄妹，我能不能求求他？

    湘芷主仆和小初一起去，这就无人盘查。来后玉洁还笑：“你这一盒胭脂送的起作用。”三个人说说笑笑过来，问过守院门的妈妈，楚怀贤正好在房中。湘芷虽然害羞，为着自己终来。小初回房去，湘芷在房外柔柔问一声：“大哥在房中吗？”

    荷坐在烛光，也得到一盒新胭脂，兴过了对小初：“别太张扬，一晚上这院里人都知找你能买胭脂。”

    二老爷的房中，他正在生气。对面前的红：“你来对我说很好，只是大姑娘是怎么想到对公说的？”

    湘芷被引得笑起来，原来是担心不好带。接过胭脂盒打开，不过是普通的上等胭脂，心被逗引开来的湘芷白收人东西，也就夸上一句：“不错。”小初担心地看着湘芷面：“姑娘实告诉我吧，好还是不好？”

    主仆一起拍手笑：“你这人，这就起生意来。”小初这才是难为，编一番话来：“这雪天房压倒了，她生意不能正常，我是帮忙儿所以卖得便宜。看我拿了这些来，还不知怎么去呢？”

    二老爷大怒：“这还了得！丫们只能一心侍候，再说不许传东西来。唉，这个怀贤，不什么样人都家里来。”

    湘芷坐来，脸也红也低，一会儿抬又觉得面红耳赤，一会儿又碍着丫们在，她是坐立不安。楚怀贤让丫们去，大小丫皆好奇在外面猜，大姑娘找大公是什么事？湘芷要订亲只有红知，红依着板听着房中说话。